Крокодилы пережили два массовых вымирания. Почему они такие живучие?
Крокодилы принадлежат к обширной группе крокодиломорфов, существующей уже 230 млн лет. Эти животные продемонстрировали удивительную способность адаптироваться, изменяя как рацион, так и среду обитания. Почему же они настолько живучи, выяснили исследователи из Университета Центральной Оклахомы и Университета Юты в США.
Крокодиломорфы пережили два массовых вымирания — в конце триаса около 201,4 млн лет назад и конце мелового периода около 66 млн лет назад. Ученые доказали, что способность питаться различными ресурсами сыграла ключевую роль в выживании этих существ. Крокодилы прошли долгий путь адаптации, что помогло им выжить, в отличие от многих родственных им рептилий.
Исследователи проанализировали черепа 99 вымерших видов крокодиломорфов и 20 современных видов крокодилов. Их сравнили с 89 видами млекопитающих и 47 видами ящериц — широким спектром животных, от строгих плотоядных до облигатных травоядных.
По мнению ученых, удивительно гибкий рацион питания, которого придерживаются крокодилы, и стал их главным эволюционным преимуществом. То, что они едят, и среда обитания, в которой они живут, помогли этим рептилиям процветать. Современные крокодилы — полуводные универсальные хищники, обитающие в различных водоемах. Молодые особи питаются мелкими животными, а взрослые переходят на более крупную добычу.
В позднем триасовом периоде на Земле господствовали псевдозухии — обширная эволюционная группа, в которую входят ранние крокодиломорфы и многие другие вымершие виды. Самые ранние крокодиломорфы были существами небольшого или среднего размера, которые редко встречались в своих экосистемах и питались в основном мелкими животными. Другие же группы псевдозухий доминировали на суше, и многие из них были огромными.
Несмотря на это доминирование, после вымирания в конце триаса не выжил ни один псевдозухий, не относящийся к крокодиломорфам. При этом гиперплотноядные крокодиломорфы, по-видимому, также вымерли, а «универсалы» — выжили. Способность есть практически все спасла крокодиломорфов.
В позднем меловом периоде начали исчезать и универсальные крокодиломорфы на суше. К моменту массового вымирания 66 млн лет назад большинство выживших были полуводными животными широкого профиля, а также группой водных плотоядных. Почти все 26 видов крокодилов, обитающих на сегодняшний день, относятся к полуводным хищникам широкого профиля.
Диета гавиалов, обитающих в предгорьях Гималаев, или кубинских крокодилов с болот Сапата, может дать им шанс пережить и шестое массовое вымирание. Но самая большие проблемы сейчас, с которыми сталкиваются эти виды, — потеря среды обитания и охота со стороны людей. «Крокодилы способны пережить многие грядущие изменения, если мы будем готовы помочь сохранить их среду обитания», — говорит соавтор исследования Рэнди Ирмис.
