Школьница нашла на пляже самую большую морскую рептилию
Прогулка по знакомому пляжу и случайная находка реликвии эпохи динозавров звучит как чистая фантастика, но именно это произошло на западном побережье Англии. Берег у подножия разрушающихся скал Сомерсета преподнес кость таких размеров, что она поставила под сомнение все, что мы знали о доисторических морских рептилиях.
Окаменелость — нижняя челюсть длиной более двух метров — указывала на существо, намного превосходящее по размерам любое современное. Оно жило, судя по датировке, примерно 202 миллиона лет назад, в бурном заключительном периоде триаса.
В то время большая часть современной Великобритании находилась под теплым мелководным морем, где охотились гигантские хищники. Их эпоха закончилась массовым вымиранием, оставив лишь разрозненные кости, которые до недавнего времени лишь намекали на их историю.
Руби и Ichthyotitan severnensis
В конце мая 2020 года 11-летняя Руби Рейнольдс и ее отец Джастин отправились на илистые отмели Блю-Анкора в поисках окаменелостей. Джастин заметил обломок кости длиной 10 сантиметров. «Он был больше любого фрагмента, который я когда-либо находил», — вспоминает англичанин.
Руби пошла дальше и обнаружила второй фрагмент, вдвое крупнее. «Он просто лежал там. Я была очень рада», — рассказала она.
Весть дошла до палеонтолога Дина Ломакса из Бристольского и Манчестерского университетов. Он увидел сходство с образцом, найденным в 2016 году коллекционером Полом де ла Саллем в том же районе.
Тот фрагмент челюсти, называемый сурангулярной костью, состоял из нескольких частей, которые, по словам Ломакса, «идеально сочетались, как древний пазл».
В итоге находка получила название Ichthyotitan severnensis — гигантская рыба-ящер из Северна.
Ichthyotitan severnensis был настоящим монстром
Стертые края первой кости оставляли ученых в недоумении. «Это указывало на что-то необычное и невероятно большое», — говорит Ломакс.
Он и его коллеги опубликовали предварительное описание, но не смогли точно определить принадлежность существа. «Мы надеялись — и держали кулаки — что в будущем появятся новые образцы», — признается он.
Так и вышло. Вскоре ученый получил письмо: «Доктор Ломакс, кажется, мы нашли еще одну гигантскую челюсть ихтиозавра!», и помчался в Сомерсет.
«Конечно, они были правы, — говорит Ломакс. — Они верно определили, что эти кости принадлежат ихтиозавру».
Последующие поиски позволили собрать почти две трети челюсти в отличном состоянии.
Сопоставление двух гигантских челюстей
Сравнение двух челюстей из Сомерсета выявило поразительное сходство. Поскольку обе были найдены в одном геологическом слое и имели необычную внутреннюю структуру, ученые пришли к выводу, что они принадлежат одному новому виду. В статье, опубликованной в PLOS ONE, они предположили, что длина животного составляла около 25 метров — «поистине огромное, примерно как синий кит», впечатлен Ломакс.
Одних размеров недостаточно для записи в рекорды: ученые также изучили микроструктуру кости. Она совпадает со странной схемой, встречающейся у других гигантских ихтиозавров, что позволило предположить, что эти рептилии росли иначе, чем большинство их чешуйчатых сородичей.
Пока не будет найден полный скелет, нельзя с уверенностью утверждать о принадлежности Ichthyotitan severnensis к группе шастазавров — кладе, породившей триасовых левиафанов по всему миру.
Размеры Ichthyotitan
Сомерсетский гигант, вероятно, обладал более легким и обтекаемым телом, приспособленным для жизни в открытом океане. Одна его челюсть больше взрослого человека.
Если пропорции существа соответствуют родственным видам, таким как Shonisaurus, то череп его мог достигать более трех метров в длину, а ласты — быть шире дивана.
Такие размеры указывают на море, богатое пищей и свободное от более крупных хищников. В триасовых водах водились огромные стаи головоногих, напоминающих кальмаров, что обеспечивало пропитание далеко мигрирующим охотникам.
Анализ стабильных изотопов в костях ихтиозавров говорит о теплокровности, что в сочетании с живорождением и обтекаемыми телами позволило им занять экологические ниши, похожие на китовые, задолго до появления млекопитающих.
Жизнь в триасе была невероятной
Триасовый период часто остается в тени знаменитых динозавров юры, но, как отмечает биомеханик Келси Стилсон, это было «очень странное время». Континенты только что слились в Пангею, климат колебался от засухи до потопов, только появились первые динозавры и млекопитающие.
«Тогда жили существа, которых мы даже не можем представить, — добавляет Стилсон. — Но мы получаем намеки, и эта находка — еще один кусочек мозаики эволюции на Земле».
Эта картина показывает, как быстро ихтиозавры эволюционировали после пермского вымирания, достигнув пика размеров перед следующим катаклизмом.
«Ни одна морская рептилия больше не достигала таких размеров», — отмечает Ломакс.
Поздние юрские и меловые ихтиозавры стали мельче, возможно, из-за изменений в океанах и появления новых хищников, таких как плиозавры и мозазавры.
Место Ichthyotitan severnensis заняли киты
Последние ихтиозавры исчезли около 94 миллионов лет назад, освободив верхушку морской пищевой цепи. Эта ниша пустовала, пока около 50 миллионов лет назад копытные млекопитающие не вернулись в море, положив начало китам, которые также достигли гигантских размеров.
Повторяющаяся история — крупные рыбообразные хищники, происходящие от наземных предков — подчеркивает, как эволюция находит аналогичные решения при схожих экологических возможностях.
Современные синие киты превышают 30 метров в длину и могут весить 180 тонн, но в палеонтологической летописи они делят океан с Ichthyotitan. Их история показывает, что океан способен взращивать гигантов, когда пищи много, а конкуренции мало.
Что дальше?
Сомерсетские скалы разрушаются с каждым годом. Штормы обнажают древние породы, открывая новые окаменелости за одну ночь.
«Это исследование длилось почти восемь лет. Удивительно осознавать, что в триасовый период в водах вокруг будущей Великобритании плавали ихтиозавры размером с синего кита. Эти челюсти дают надежду, что однажды может быть найден целый череп или скелет одного из этих гигантов. Все возможно», — заключил Ломакс.
Теперь такие любители пляжных прогулок, как Руби и Джастин, исследуют побережье с еще большим энтузиазмом. Их удачная находка напоминает, что научные открытия иногда лежат на поверхности, ожидая любопытства — и немного упорства.
